Les 10 années de maitrise d’œuvre d’Airbus pour le compte de l’ESA ne sont que le début de l’aventure spatiale d’Airbus dans le vol spatial habité qui a commencé avec la réussite du premier Véhicule de Transfert Automatique (ATV) « Jules VERNE «, il y a 10 ans , le 9 mars 2008, qui fit d’Airbus un des membres fondateurs du développement du vol spatial habité (SPACELAB , ATV, COLUMBUS et ISS) ; toutes ces prouesses technologiques ont ouvert la voie au Module de Service Européen ( ESM ) du vaisseau spatial ORION , sous maitrise d’œuvre d’Airbus, qui est conçu pour transporter les astronautes vers la lune et au-delà avec l’objectif d’atteindre un astéroïde, voire MARS , dans les années 2030 et pour lequel intégré à la capsule d’équipage ,l’ESM assurera l’alimentation électrique , la propulsion , le contrôle thermique et fournira eau et oxygène aux futures missions habitées dans l’espace lointain .
10 jours après son lancement le premier ATV a parfaitement fonctionné et manœuvré pour s’arrimer automatiquement à l’ISS, livrer les produits indispensables à la vie dans l’ISS et donc réussi la mise à poste de la station . Six mois après son arrimage à l’ISS le premier ATV Jules VERNE s’est détaché le 5 septembre 2008 pour entamer son dernier voyage dans l’Espace qui s’est terminé par sa désintégration complète le 29 septembre 2008. Quatre ATV ont suivi entre 2011 et 2014 , toujours sous maitrise d’œuvre d’Airbus , et au total les ATV ont transporté jusqu’en 2015 plus de 31,5 tonnes de fournitures vers l’ISS et ils ont rehaussé son orbite pour éviter les débris spatiaux ; de plus les ATV ont démontré leur capacité à s’arrimer automatiquement à l’ISS , une technologie vitale pour les futures missions spatiales , tout ceci ayant permis au partenariat européen de devenir un partenaire à part entière de la NASA . « SPACELAB , COLUMBUS et les ATVont parfaitement démontré que nous sommes capables de développer des systèmes extrêmement fiables qui joueront un rôle clé dans le succès des futures missions de la NASA à savoir le Module de service européen ( ESM ) de la capsule MPCV( Multi Purpose Crew Vehicule) ORION « a déclaré Nicolas CHAMUSSY , Directeur Général de SPACE SYSTEMS . Cylindre d’environ 4 mètres de diamètre et de hauteur, l’ESM est équipé de 4 panneaux solaires ( envergure de 19 mètres panneaux déployés ) semblables à ceux de l’ATV et utilisant une technologie AIRBUS éprouvée en vol sur les satellites de télécommunications pendant au moins 15 ans . L’ESM emportera 8,6 tonnes d’ergols qui alimenteront le moteur principal et 32 moteurs- fusées qui permettront d’effectuer les manœuvres orbitales et de contrôler l’attitude et ainsi d’éviter les débris spatiaux . « Les exigences d’une mission vers la lune sont évidemment très différentes de celles d’un voyage vers l’ISS qui évolue en orbite terrestre basse ; cependant la conception intelligente de l’ATV nous a permis d’adapter le concept à de nouvelles missions , par exemple en intégrant un puissant moteur principal fournissant suffisamment de poussée pour faire un voyage aller-retour vers la lune » a conclu Nicolas CHAMUSSY . En 2019/2020 ORION effectuera une mission baptisée EXPLORATION MISSION-1 , un vol non habité à plus de 64000 km de la lune destiné à valider les performances de la capsule . La première mission habitée , EXPLORATION MISSION-2 , devrait être lancée en 2023 avec 4 astronautes à bord d’ORION .
