Le 22 septembre AIRBUS D&S FRIEDRICSHAFFEN a annoncé que suite à une campagne d’essais concluante menée pendant un an dans les locaux de l’IABG à OTTOBRUNN les satellites jumeaux GRACE-FO ( Gravity Recovery and Climate Experiment Follow On , ) d’une masse de 600kg chacun , qui vont pouvoir en décembre rejoindre leur lieu de lancement aux USA sur la base aérienne de Vandenberg en Californie . Conçus pour mesurer la gravité terrestre ils observeront les mouvements continus de l’eau liquide , de la glace et de la surface de la terre en fonction des saisons ainsi que les processus climatiques et météorologiques , les seismes et les activités humaines . Ce projet est une coopération entre le Jet Propulsion Laboratory ( JPL ) de la NASA et le centre allemand de recherche en géoscience ( GFZ ) de POSTDAM . Les deux satellites seront placés en orbite polaire à 220 km l’un de l’autre et ils mesurerons , de façon continue et avec la plus grande précision , la distance qui les sépare et généreront tous les mois les cartes de fluctuations du champ gravitationnel de la terre , utilisées pour observer les mouvements mensuels de l’eau liquide , de la glace et de la surface terrestre . Leur lancement est prévu au printemps 2018 pour une mission d’au moins 5 ans . Un GPS et un système microondes mesureront les distances séparant les deux satellites avec une précision d’au moins 1 micron tandis qu’un accéléromètre sensible déterminera l’effet des forces non gravitationnelles telles que la trainée atmosphérique et les radiations solaires . Par ailleurs les deux satellites seront équipés d’un instrument de détection novateur , un laser d’une très grande précision développé par un partenariat germano américain pour la recherche gravitationnelle . Chaque satellite fournira quotidiennement jusqu’à 200 profils de la répartition thermique et de la teneur en vapeur d’eau de l’atmosphère et de l’ionoshère pour améliorer les prévisions météorologiques .
En orbite depuis 2002 les satellites germano-américains GRACE-FO sont les seuls satellites capables de mesurer les variations de masse au sein du système terrestre : ils observent notamment la répartition des eaux continentales , la fonte des glaces polaires et des grands glaciers et la redistribution des masses après un tremblement de terre et les données recueillies permettent de détecter l’extraction des eaux souterraines , de surveiller les sécheresses et inondations , d’améliorer les modèles hydrologiques et de quantifier avec précision la contribution de la fonte des glaciers et calottes polaires à la montée du niveau des océans .
